Voila venue l'heure du bilan de la saison de ski 2008/2009. Promis, après ça, j'arrête de vous enquiquiner avec ces histoires de neige.
L'hiver a été exceptionnellement et longuement enneigé dans le sud des Alpes à partir du Queyras, avec un maximum certainement atteint à l'Est du Mercantour en fin de saison. De la neige à profusion de fin novembre à fin mai, à basse altitude, c'était vraiment le pied.
Où avez vous randonné cet hiver? Pour ce qui nous concerne, les sorties se répartissent à peu près comme ça:
- Alpes Maritimes, 75% dont 55% en Vésubie
- Italie, 20%
- Reste des Alpes françaises, 5% à peine
Et oui, c'était une bonne année pour skier près de Nice sans trop faire de kilomètres. Une année rêvée pour le bilan carbonne d'un skieur niçois comme dirait Yann Arthus Bertrand. Et puis, si je vous disais combien de superbes randos sans trace de ski, sans autre groupe que nous dans toute une vallée, avec la nature et sa faune pour nous seul... Il ne vaut mieux pas, car tous les skieurs du nord risqueraient de débarquer le prochain hiver enneigé.

Voila quelques images de la toute fin de saison pour tenir jusqu'à l'hiver prochain.

Tout d'abord un week end mémorable avec la famille Zucchini au col de la Cayolle fin mai 2009.

	Honneur aux Femmes. Geneviève profite de la transfo dans les pentes Est de la Tête de la Crépine.
	Georges en action: "ça tourne avec les oreilles ces ski de rando paraboliques. Moi qui ai commencé la rando avec des skis droits de 2m, toute une époque... Et on faisait de la pente raide avec ça, je t'assure..." Les "Italiens" au Gélas en 1965, ça envoyait"

Voila une particularité de la fin de saison, nous avons pu skier des couloirs N en transfo: je crois que je n'avais jamais fait ça avant!
Mais grâce au soleil très haut de fin mai, c'était chose possible cette année! Merci dame nature!

Et hop, un petit tour dans l'esthétique couloir N du Pelat. La neige transfo se skie presque comme une fine couche de poudreuse, sauf qu'elle présente moins d'irrégularité. Pas de risque de plaque, ni de zone croutée. Ce n'est pas pour rien que les anciens ne connaissaient que le ski de printemps!
Et voila la dernière rando en condition toujours parfaite, le 4 juin 2009. Mumu s'est déguisée en shtroumf bleu, pour profiter des belles pentes du couloir N de la cime de la Lombarde. En bas les Laghi d'Orgials se teintent de bleue pour le plaisir des yeux.

La pente raide c'est quoi?
C'est un sport qui consiste à descendre à ski des pentes de neige allant de "très pentues" à "abominablement pentues". Ce sport a été initié par des skieurs amateurs d'acrobaties, de sensations fortes et d'expériences engagées. Il s'agit de Boivin, de Vallançant, de Chantriaux ou encore de Saudant dans les années 60 et 70.

Depuis leurs successeurs ont démocratisés la pente raide en multipliant les descentes les plus vertigineuses. Les topos de ski ont tenté de répertorier et hiérarchiser les couloirs de tous les massifs. Le matériel de ski de randonnée s'est allégé et fiabilisé pour permettre une pratique de plus en plus aisée. Il y a encore quelques années, le skieurs de pentes raides ne pouvaient pas se passer de son matériel de ski de piste suffisamment robuste. Il fallait ajouter des adaptateurs sur les fixations de ski de piste pour remonter une pente en peau de phoque. Aujourd'hui il n'est pas rare de voir du monde en low tech dans du 45°, avec des chaussures de randonnées dont le maintient s'est beaucoup amélioré. Les meilleurs skieurs enchaînent les virages à rythme soutenu. Quand les conditions sont bonnes, les descentes de couloir s'apparentent plus à du free ride, qu'au virage sauté et aussitôt stoppé d'autrefois.

Descente en ski du sommet de la Malédie le 23 avril 2009: Une pente courte, mais rarement en bonne condition à cause des rochers qui pointent un peu partout.

Nicolas Féraud dans le couloir du Muraillon qui permet de faire le tour de la  Malédie en descendant sur le refuge Pagari. Ce couloir orienté Est est à descendre très tôt au printemps pour ne pas risqué de trouver une neige trop pourrie.

Le massif du Mercantour regorge de pentes raides à ski. Le relief s'accentue d'Ouest en Est pour finir par les couloirs mythiques de l'Argentera. L'ensoleillement important permet une stabilisation relativement rapide de la neige et il est possible de descendre des couloirs plein cagnard en transfo en plein hiver. La géologie cristalline de l'Est du massif favorise les structures de couloirs raides et élancés rayant des faces de plus 1000m.
Une des perles du massif est certainement le Mont Pélago qui regorge d'itinéraires de pentes raides très faciles d'accès depuis le Boréon. Tout se skie au pélago: couloir Nathalie (W), couloir Sud, petit couloir Est, grand couloir Est, couloir Nord Est.

Vue plongeante sur le Boréon depuis le haut du couloir Sud du Pélago descendu avec Mathieu Blanchard le 10 mars, en neige béton!

Cherchez bien le refuge de Cougourde sur cette photo prise dans la descente du grand couloir Est du Pélago le 26 mars. C'était peut être bien une première, reprise quelques semaines plus tard par les frères Couturier: un couloir évident mais expo  au-dessus d'une traversée dans le bas de la face.

Contrairement aux idées reçues, une pente à 45° (1 pour 1) est déjà très raide, et on parle de ski de pente raide dès 35° à 40° de moyenne. Les pentes les plus raides à ski ne dépassent pas les 60°.
Les spécialistes mesurent la pente avec un clinomètre : sorte de compas qui donne l'inclinaison de la pente. Mais pour vous en convaincre lors de votre prochaine sortie, vous pouvez déjà évaluer la pente avec vos deux bâtons. Posez en un à la vertical sur la neige et faites un angle droit avec l'autre posé au sommet du premier à l'horizontale pour construire un triangle entre les 2 bâtons et la neige. Si le deuxième bâton ne touche pas la neige c'est que la pente est inférieure à 45°.

Mumu dans l'esthétique couloir Est de la cime de Paranova qui descend directement du sommet jusque dans la Gordolasque sur le Pont Countet le 17 mars. Malgré leur faible altitude, les couloirs de la cime de Paranova sont tout aussi majeurs que ceux de la face Sud Est du grand voisin le Néglier. Et quand ça skie depuis le sommet, comme cet hiver, c'est tout simplement fabuleux.

Dans le couloir Sud du Caïre Frémus le 19 mars 2009. Une goulotte vertigineuse de 1200m de haut qui passait miraculeusement en ski cet hiver grâce aux chutes de neiges importantes : ca se passe en chaussant les planches au sommet du Mt St Sauveur à 20min du haut des pistes d'Isola 2000 dans une des faces les plus rébarbatives du département.

Le ski de pente raide est un sport pour les patients, bien loin de l'image des jeunes excités s'élançant à grande vitesse dans les hors pistes des stations de ski, à peine descendu du télésiège.
Les bonnes conditions pour descendre les pentes les plus raides sont rares et certains itinéraires ne sont praticables que quelques jours dans l'année. L'amateur de pente vertigineuse doit donc tenter de deviner quand son objectif est fréquentable en fonction des dernières chutes de neige, du risque d'avalanche, de l'orientation, de la température. Il n'est pas rare de devoir renoncer à une descente une fois arrivé au sommet ou de devoir descendre en rappel une section en mauvaise condition. Il faudra revenir plusieurs fois, pour enfin être au bon endroit au bon moment.
Pour éviter de se faire piéger par une neige dangereuse, glacée ou plaquée une fois engagé dans la pente, il est conseillé de remonter à pied dans le couloir convoité. Les conditions de neige les plus agréables en pente raide sont la poudreuse et la neige transfo. Mais la météo peut jouer des tours. Il est fréquent qu'un nuage empêche le dégèle de votre pente ou que le vent emporte toute la poudre, ne vous laissant qu'une vitre glacée en guise de toboggan.

Quand le moral ou les conditions ne sont pas au rendez-vous, la corde peut sauver la situation, comme ici dans le haut du couloir du Hochjoch qui nous a permis de faire le tour du mt Zebru. C'était le seul passage praticable pour rejoindre le refuge suivant en traversant la barrière de la chaine Zebru/Ortles.

Tentative le 25 avril de descente de l'arête du St Robert au Gélas. Une fine couche de poudre cache une  neige vitrifiée.... La descente en grande courbe sera pour une autre fois! Il vaut mieux jouer d'abord la sécurité en sortant la corde.

Pour finir ce reportage sur la pente raide dans les Alpes Maritimes, je vous laisse lire un article de Volopress qui étudie l'engouement de ces dernières années pour ce sport. Une analyse intéressante est d'ailleurs faite sur les effets d'internet et des comptes rendus de course disponibles en ligne stimulant les envies du plus grand nombre. C'est à lire ici.

Voila de quoi motiver les plus réticents à sortir encore un peu au ski en ce printemps 2009. C'est une rétrospective en image des plus belles descentes en poudre que nous avons pu faire cet hiver. Ceci juste pour vous alléchez un peu pour le weekend qui vient qui devrait nous réserver encore de la neige légère toute fraîche.

	Math aux commandes ouvre une saison qui va s'avérer mythique. Ici à la tête de Colombière en décembre.
	Début janvier 2009, c'est l'apogée de l'hiver avec un enneigement exceptionnel sur les préalpes Grassoises. Ici, un skieur rassasié vient de se gaver en face Nord du Cheiron juste avant d'enchainer avec la face sud à 25km des plages du littoral!!!

Et dire que quand la poudreuse tombe en station, ils la dament, alors que nous la recherchons avidement tout l'hiver!!!! C'est le monde à l'envers dans ces stations!!!

Et non toutou... c'est pas pour toi. Le ski en poudreuse permet de faire de magnifiques traces dans la neige. Ce jour là une trentaine de skieurs ont laissés leur arabesques dans le versant Nord Est du Teillon.
Et quand il fait très froid, au coeur de l'hiver, il est même possible de trouver de la poudreuse en face sud. Ici Jean Pierre se délecte d'une petite godille au Lauvet d'Ilonse inondé de soleil.
Plusieurs jours après la dernière chute de neige, les versants nords gardent souvent jalousement la poudre à l'abri des rayons ardents du soleil des Alpes du Sud. Ici c'est la poudreuse  du Mt St Honorat dans le Haut Var qui est à l'honneur.

	Lors d'un raid à ski, les descentes en poudre ont encore un autre charme. Vince en versant Nord de la cime orientale de forni dans l'Ortles début avril 2009.
	En effet, la qualité de la neige sur un tour de plusieurs jours relève plus de la chance et de l'improvisation. Ici en face Est du Mt Zebru, nous pouvons enfin nous lâcher dans la pente après le couloir de 400m sous le bivouac Citta di Cantu.

Et si vous trouvez une neige gelée infâme ou croûtée lors de votre prochaine randonnée, n'oubliez pas que la poudre est un plat qui se mange froid: elle ne vous attendra pas souvent bien longtemps après une chute de neige dans les Alpes Maritimes. Alors feu flamme et soyez prudent... cf prochain article sur les avalanches.